- 15 elokuun, 2023
Australian yllätyssankarista tuli jalkapalloilija vahingossa – nyt hän on keskellä ennennäkemätöntä buumia, joka myllää voimasuhteita uusiksi
Välierä Australia–Englanti näytetään suorana TV2:ssa ja Yle Areenassa keskiviikkona klo 12.50. Kaikki MM-kisoista: Kisauutiset, puheenaiheet, Futistietäjä, ohjelma, tulokset ja tilastot löydät Ylen MM-kisasivuilta.
Naisten jalkapallo hautautui Australiassa vuosien ajan niin alas, ettei se ollut ykkösvaihtoehto edes kaikille nykyisen maajoukkueen pelaajille.
Näin on ainakin Mackenzie Arnoldin tapauksessa. Hän ei olisi MM-kotikisoissa ihastuttaneen joukkueen ykkösmaalivahti, jos olisi lapsena saanut haluamansa. Äiti ei kuitenkaan hyväksynyt rugbyn harrastamista, joten Arnold päätyi jalkapalloijaksi.
Polku oli poikkeus maassa, jossa rugby ja australialainen jalkapallo dominoivat urheilumaisemaa. Jalkapallon paikka ei ole ollut niiden seurassa, eikä edes niiden kintereillä.
– Veljeni pelasi rugbya. Jalkapallossa ei oikein ollut mitään roolimalleja, kuten rugbyssa, Arnold kertoi OptusSportsille.
Tämä kesä jää australialaiseen urheiluhistoriaan hetkenä, jona roolimalleja alkoi löytyä. Naisten MM-kisat ovat innostaneet Australian ennennäkemättömään jalkapallohuumaan, ja Arnoldilla on ollut siinä keskeinen rooli.
Juuri hänen torjuntansa auttoivat Australian kaatamaan mahtimaa Ranskan ja etenemään neljän parhaan joukkoon rangaistuspotkukilpailun kautta.
Arnold pysäytti neljä rangaistuspotkua. Niiden seassa hän marssi itse laukomaan, vastoin omiakin ennakko-odotuksiaan, mutta laukoi tolppaan. Se ei sekoittanut pakkaa, vaan Arnold kasasi itsensä uudelleen ja sinetöi historiallisen voiton kotiosavaltiossaan.
– Muistan tämän illan koko loppuelämäni. Tämä on hulluin koskaan pelaamani ottelu, kun huomioi panokset. Kestää kauan todella tajuta, mitä on tapahtunut, mitä olen tehnyt ja mitä tämä joukkue on saavuttanut, Arnold hehkutti tulosta.
Australian päävalmentaja Tony Gustavsson ihasteli maalivahtinsa henkistä kanttia. Ranskan päävalmentaja Hervé Renard kuvaili Arnoldia Goljatiksi.
Molemmat ylistykset olivat täyskäännös vuodentakaisesta. Kahdessa vuonna 2022 pelaamassaan maaottelussa Arnold torjui 18–0-voiton Indonesiasta ja kärsi 0–7-murskatappion Espanjalle ottelussa, jossa Australia oli ilman monia avainpelaajiaan.
– Olin melkeinpä hyväksynyt, että olen kolmosmaalivahti, ja että MM-kisojen lähestyessä näyttöpaikkoja tuskin tulisi enää montaa. Espanja-tappion jälkeen ajattelin, että se oli varmaan viimeinen mahdollisuuteni, hän sanoi Sydney Morning Heraldille.
Arnold on puhunut avoimesti epävarmuudestaan. Virheet jäivät kaivelemaan. Kun vastuuta tuli, hän pelkäsi epäonnistuvansa ja menettävänsä paikkansa. Nyt kaikki on ollut toisin.
”Minulle tämä kaikki on uutta”
Australian orastavasta hurmoksesta ei ollut epäilystä edes ennen Ranska-tulosta. Maajoukkueen pelit olivat keränneet suuremman yleisön pelistä toiseen. Myös turnauksen lipunmyyntiluvut kielivät räjähtäneestä kiinnostuksesta jo ennakkoon.
Ranska-otteluun mennessä MM-pelit ilmaiseksi esittävä Channel 7 oli päättänyt siirtää puolivälierän pääkanavalleen valtakunnallisesti ja siirtää pääuutislähetystään sen tieltä. Vielä 2000-luvulla samaisen kanavan kerrottiin ostaneen Australian jalkapalloliigan tv-oikeudet minimoidakseen sen näkyvyyden.
Puolivälierän tv-lähetys tavoitti 7,2 miljoonaa australialaista. Keskimäärin ottelulla oli 3,69 miljoonaa tv-katsojaa, enemmän kuin millään urheilulähetyksellä Australiassa viimeisen vuosikymmenen aikana. Vuonna 2019, edellisissä MM-kisoissa, Australian naisten maajoukkue oli saanut ottelulleen siihenastiseksi ennätysyleisöksi 571 000 katsojaa.
”Matildasin” maajoukkuebrändi on noussut valtavalta takamatkalta koko Australian kannustamaksi hittituotteeksi. Kauas kotoa ammattilaisiksi lähteneistä pelaajista on tullut julkkiksia.
Arnold on siitä malliesimerkki, sillä hän ei todellakaan ole maajoukkueen kirkkaimpia tähtiä. Muutamassa ottelussa hänestäkin on kuitenkin tullut monien suosikki.
– En ole tottunut näkemään pelipaitojani katsomossa, koska en aiemmin ollut tärkeässä roolissa. Nyt minut tunnistetaan kaupoissa ja niin edelleen, mihin muut ovat varmaan tottuneita. Minulle tämä kaikki on uutta. Sen myötä olen ymmärtänyt, kuinka suuri vaikutus meillä on nuorempiin polviin, Arnold sanoi kisojen edetessä.
Australian naisten maajoukkueen taru alkoi virallisesti 1970-luvulla, mutta eteni kaukana parrasvaloista vielä vuosikymmenien ajan. Maan naisten pääsarjaa pyritään kehittämään, mutta valtaosa pelaajista on edelleen minimipalkkaisia puoliammattilaisia. Jalkapallo on muutenkin pimennossa näkyvimpiin lajeihin nähden, ja lajin sisällä miesten ja poikien toiminta on rohmunnut rajalliset resurssit valmentajista tuomareihin.
Tyttöpelaajien kehittäminen on pitkään ollut liian harvojen harteilla ja keskittynyt tietyille alueille. Sitäkin kuvastaa Arnoldin kulkema polku.
Australian kisajoukkueen 23 pelaajasta peräti kymmenen tulee Queenslandin osavaltiosta, jossa huippuluokan akatemia on toiminut jo 1990-luvulta asti. Queensland Academy of Sport mahdollistaa viikoittain harjoittelun 4-5 päivänä ja kahdenkin ottelun pelaamisen 13-vuotiaasta alkaen.
Arnold pyrki ensimmäiseen tyttöjen joukkueeseensa 14-vuotiaana, mutta vasempana laitapuolustajana. Paikkaa ei irronnut, mutta maalilla oli tilaa.
16-vuotiaana hänet värvättiin urheiluakatemiaan ja vuotta myöhemmin hän oli mukana ensimmäisellä tyttömaajoukkueleirillään täytenä untuvikkona.
– En saanut pelata leirin viimeisenä päivänä. Käytännössä sanottiin, ettei tarvitse tulla takaisin. Palasin QAS:iin ja valmentajani kysyi, mitä tapahtui. Olin todella huoleton koko homman suhteen. Luulin, että kyse oli vain futisleiristä, Arnold muisteli maajoukkueen verkkosivuilla.
– En ottanut sitä vakavasti. Tulin myöhässä palavereihin, treeneihin, kaikkialle. Sitten kaikki kaverini leiriltä lähtivät Thaimaahan. Silloin tajusin, että se oli testileiri maajoukkueeseen. Minulle se oli vaikeaa, koska en itse nuorena haaveillut maajoukkueessa pelaamisesta.
Vasta valmentajien järkipuhe avasi Arnoldin silmät. Jalkapallosta voisi tehdä ammatin, vaikka Australiassa se olisikin erityisen haastavaa. Onnistumiset kotimaassa avaisivat kuitenkin oven maajoukkueeseen, jonka kautta olisi mahdollista päästä esimerkiksi Eurooppaan.
”En pystynyt lopettamaan itkemistä”
Arnold pelasi Australiassa 24-vuotiaaksi asti ennen siirtoaan Norjaan. Yhden kauden jälkeen hän jatkoi Yhdysvaltoihin ja vuotta myöhemmin, kesällä 2020, Englantiin. Siellä hän pelaa edelleen lontoolaisen West Hamin riveissä.
Maajoukkueessa hän debytoi vuonna 2012. Pelejä on kuitenkin tullut harvakseltaan, neljänä edellisenä kalenterivuonna yhteensäkin kahdeksan. Kaksissa aiemmissa MM-kisoissa ja kaksissa olympialaisissa hän oli pelannut kaikkiaan yhden ottelun.
Arnoldin ei siis odotettu pelaavan liiemmin myöskään MM-kisoissa – ennen kevättä. Muiden maalivahtien loukkaantumiset muuttivat suunnitelmia ja Arnold sai mahdollisuutensa. Nyt otteluita on kertynyt tämän vuoden aikana enemmän kuin neljänä edellisenä yhteensä.
Alkuvuoden harjoitusturnaus oli Arnoldille käänteentekevä onnistuminen.
Kovin kauaa ei ole kulunut siitä, kun hän oli täytenä vastakohtana pohjalla. Polvivamma oli pitänyt hänet sivussa pitkään ja kun paluun aika koitti, se tapahtui liian aikaisin. Arnold on paljastanut, ettei todellisuudessa ollut henkisesti valmis kantamaan vastuuta, mutta piti epävarmuutensa omana tietonaan.
– Lumipallo kasvoi ja lopulta jäin ulos olympiajoukkueesta. Se kolmen kuukauden jakso oli urani pohja. Ajattelin, etten enää pysty tähän, enkä halua kokea tällaista enää. En pystynyt lopettamaan itkemistä, Arnold paljasti maajoukkueen verkkosivuilla.
Helmikuussa, ensimmäisessä mittarissaan, hän torjui Australian harjoitusturnauksen voittoon. Huhtikuussa hän nollasi Englannin, heinäkuussa viimeisessä valmistavassa ottelussa Ranskan. Paikalla oli 50 000 katsojaa – 43 000 enemmän kuin vuoden 2019 MM-kisojen kenraaliharjoituksessa.
Koko vuoden aikana Australia on pelannut 11 ottelua, joista vastustaja on onnistunut maalinteossa vain kolmessa.
– ”Macca” on elämänsä vireessä. Hän uskoo itseensä. Me uskoimme häneen aina, mutta häneltä itseltään sitä varmaan puuttui, puolustaja Clare Polkinghorne sanoi turnauksen aikana.
Arnold ei ole häpeillyt allekirjoittaa sanomaa. Muut näkivät lahjat, joihin hän ei itse uskonut.
– Tunnen nyt olevani osa joukkuetta, eikä sillä ei ole mitään tekemistä valmentajien tai pelaajien kanssa. Kyse on omasta mielentilastani. Aiemmin tuntui siltä kuin en kuuluisi tänne, tai että en ole tarpeeksi hyvä. Nyt kun tunnen kuuluvani tänne, pystyn pelaamaan sen mukaisesti, hän sanoi kesäkuussa.
Kaikki jalkapallon MM-kisoista: Kisauutiset, puheenaiheet, Futistietäjä, ohjelma, tulokset ja tilastot löydät Ylen MM-kisasivuilta.
