- 6 heinäkuun, 2023
Kun Jacqui Hand, 24, sai työpaikan Suomesta, hän ei tiennyt, että Ahvenanmaa on saari – MM-kisoihin nimetyn pelaajan pikavisiitti venyi pitkäksi
Kahden viikon päästä käynnistyviä jalkapallon naisten MM-kisoja on povattu suuremmiksi ja tasokkaammiksi kuin koskaan aikaisemmin. Mukana on ensimmäistä kertaa 32 joukkuetta, ja lippuja turnaukseen on myyty jo yli miljoona.
Suomen Kansallinen liiga ei tule monellekaan parhaaksi mahdolliseksi paikaksi mieleen valmistautua MM-turnaukseen, mutta sarjan maalipörssin kärjessä olevan Jacqueline ”Jacqui” Handin mielestä se on paikkana mitä mainioin.
– Sarja on mielestäni hyvätasoinen. Olen saanut ja saan hyvin peliaikaa, mikä on yksi tärkeimmistä asioista, kun haluaa kokemusta ja kehittyä koko ajan paremmaksi. Täällä on ammattimainen ympäristö ja seura tukee minua mahtavasti, Hand kertasi kisojen alla maarianhaminalaisessa kahvilassa.
Viime viikonloppuna HJK:ta vastaan Åland joutui kuitenkin selviämään ilman maalitykkiään, sillä seitsemän osumaa saarelaisille iskenyt uusiseelantilainen oli ehtinyt matkata jo toiselle puolelle maapalloa. Seuraavat viikot hän saa elää yhtä suurta unelmaansa.
Tasan kahden viikon kuluttua, torstaina 20. heinäkuuta, päättyy pitkä odotus.
Noin 50 000 ihmistä huutavat, laulavat ja taputtavat käsiään villisti yhteen, kun Uuden-Seelannin naisten jalkapallomaajoukkue marssii Eden Parkin stadionille – ja se tapahtuu Handin synnyinkaupungissa Aucklandissa.
– Olen superinnoissani. Tämä on ollut isoin unelmani ja suurin tavoitteeni pienestä tytöstä lähtien. Ja nyt, kun kisat ovat vielä kotimaassani… Se on niin suuri juttu, aivan mieletöntä.
– Naisten jalkapallo on kasvanut myös Uudessa-Seelannissa valtavasti. Kun olin pieni, pelasin vielä poikien joukkueessa, sillä tyttöjä ei ollut riittävästi omaan joukkueeseen, Hand muisteli.
Itse hän innostui jalkapallosta veljiensä innoittamana. Isoveljillä oli tapana pelata takapihalla.
– Äiti kertoo, että jo vauvana konttasin aina mukaan, Hand nauroi.
Hand vietti vapaa-aikansa mieluiten urheillen, eikä jalkapallo ollut suinkaan ainoa laji – vaikkakin, lajeista rakkain.
Saarelta saarelle
Isoveljeään hän seurasi myös myöhemmin valitessaan Yhdysvalloissa yliopistossa opiskelun. Hän pelasi Colorado College Tigersin joukkueessa ennen muuttoaan Eurooppaan.
– Valmistumiseni jälkeen muutin Englantiin ja harjoittelin London Cityn kanssa. Tarkoituksenani oli hankkia Britannian passi ja allekirjoittaa sopimus sinne tai johonkin muuhun englantilaiseen seuraan, Hand kertasi suunnitelmaansa pelata isänsä kotimaassa.
Lopulta sopimus jäi kuitenkin syntymättä, ja Hand päätyi Suomeen.
– Agenttini kertoi, että olisi tälläinen yksi juttu Suomessa. Kahden viikon sisällä siitä olinkin jo täällä. Aluksi kyse oli vain parista kuukaudesta, tarkoituksenani oli vain auttaa, kun he tarvitsivat hyökkäyspään pelaajaa.
Lähtö tapahtui niin vauhdilla, ettei Hand ehtinyt liiemmin selvitellä asioita.
– Se on aika hauskaa. En tiennyt edes tulevani saarelle. Suomesta en tiennyt juuri mitään, Hand myönsi.
Hän kuitenkin viihtyi saarella heti alusta alkaen. Suomea ja Uutta-Seelantia Hand kuvailee melko samanlaisiksi, vaikka reilun viiden miljoonan asukkaan Uusi-Seelanti sijaitsee Tyynen valtameren lounaisosassa, täysin toisella puolella maapalloa.
– Suomalaiset ovat hiljaisempia ja kieli on eri, mutta ei erilaisuuksia nyt niin paljoa ole. Viihdyn täällä todella hyvin. Vaikeinta Pohjois-Amerikassa ja täällä on olla erossa perheestä, sillä perhe on minulle tärkein asia elämässä.
Beeks saa ylistystä
Kun Hand oli ehtinyt olla Suomessa vasta muutaman viikon, oli päävalmentaja Steve Beeks ehtinyt vakuuttua jo uudenseelantilaisen otteista. Hänelle tarjottiin jatkosopimusta kauden loppuun ja Hand vastasi myöntävästi.
Mieluisan ympäristön lisäksi juuri Beeks oli yksi syistä.
– Steve on ollut todella hyväksi kehitykselleni. Hän keskittyy todella paljon kehittämään yksilöitä paremmaksi. Hän on jutellut maajoukkuevalmentajani kanssa siitä, miten pääsen maajoukkueeseen ja voisin saada peliaikaa säännöllisesti. Steve on ollut hyvin avulias ja vetänyt yksilöllisiä harjoituksia, jos on ollut tarve, Hand ylisti.
Siksi Hand päätti viime kauden jälkeen jatkaa Maarianhaminassa. Tänä vuonna tavoitteena on jälleen cupin mestaruus – Åland Unitedille se olisi jo neljäs peräkkäinen. Kansallisessa liigassa toisena oleva joukkue tavoittelee mitalia.
MM-kisoihin valmistautuessaan hän kertoo kiinnittäneensä huomiota niin ravintoon, palautumiseen kuin uneenkin.
– Isoin asia on olla tälläisessä ympäristössä, missä voi parantaa joka päivä. Uskon, että kyse on monesta pienestä asiasta: unesta, salilla käymisestä, oikeanlaisesta ravinnosta, Hand aloitti.
– Kyse on uhrauksista. Jotkut menevät ehkä ulos ja ovat ulkona pidempään eivätkä ehkä huolehdi riittävästi unesta, levosta tai valmistautumisesta seuraavan viikon harjoituksiin. Mutta minulle isoin juttu on ollut huolehtia niistä. Kotoa kaukana poissa oleminen on ehkä vaikein asia, mutta näen, että se oli oikea tapa valmistautua MM-kisoihin ollakseni valmis.
Pitkäaikainen tavoite toteutumassa?
Uudessa-Seelannissa naisille ei vielä ole juurikaan ammattimaisia ympäristöjä tarjolla. Maan pääsarjassa, niin ikään kansallisessa liigassa, ei ammattilaisjoukkueita ole. Maan naisten ainoa ammattilaisjoukkue, Wellington Phoenix, pelaa Australian liigassa.
Asiat ovat kuitenkin menneet hurjasti eteenpäin Handin juniorivuosista: nykyään akatemioita on myös tytöille, eikä tyttöjunioreiden tarvitse enää pelata poikien kanssa, koska joukkuetta ei saisi muodostettua.
Harrastajia on suunnilleen saman verran kuin Suomessa: noin 40 000 tyttöä ja naista. Se on kuitenkin paljon vähemmän kuin verkkopallolla, jolla harrastajia on jopa 350 000.
Siitä huolimatta Hand kertoo naisten jalkapallon suosion kasvaneen viime vuosina hurjasti, mikä näkyy varmasti myös lehtereillä. Kotiyleisön tuella viidesti MM-viheriöllä esiintynyt joukkue voi onnistua myös pitkäaikaisessa tavoitteessaan: ensimmäisen MM-ottelun voittamisessa, kun se kohtaa maailmanlistan 46. sijalla olevan MM-kisojen ensikertalaisen: Filippiinit.
Handin tavoitteena on saada mahdollisimman paljon peliaikaa kotimaansa paidassa.
– Se, että minun on mahdollista juosta kentälle kotiyleisön edessä, on aivan mieletöntä. Haluamme tehdä maamme ylpeäksi, tarjota hyviä pelejä, antaa kentälle kaikkemme ja mennä niin pitkälle kuin mahdollista.
Uusi-Seelanti kohtaa jalkapallon MM-kisojen avausottelussa Norjan. Ottelua voi seurata TV2:ssa ja Areenassa torstaina 20.7. kello 10.00. Yle näyttää jalkapallon MM-kisojen kaikki 64 ottelua kanavillaan. Åland United kohtaa puolestaan jalkapallon Suomen cupin viidennellä kierroksella torstaina 6. heinäkuuta kello 17.00 TPS:n.
