- 28 toukokuun, 2023
Patrik Niklas-Salminen joutui kovaan paikkaan, kun Jarkko Nieminen lopetti – vaihto nelinpelaajaksi toi yllättävän paikan Ranskan avoimiin
Sunnuntaina alkavan Ranskan avoimen tennisturnauksen pääsarjoissa nähdään tänä vuonna kolme suomalaista. Emil Ruusuvuori ja Harri Heliövaara ovat jo kokeneita Grand Slam -turnausten kävijöitä. Sen sijaan Patrik Niklas-Salminen, 26, nähdään nyt ensimmäistä kertaa tällä tasolla.
– Totta kai se tuntuu tosi hyvältä, sen eteen on tehty paljon töitä. On ehkä vähän yllätys itsellenikin, että se tuli näin nopeasti, Niklas-Salminen kertoi fysiikkaharjoitusten jälkeen turnauksen alla Suomessa käydessään.
Nopeus viittaa siihen, että Niklas-Salminen aloitti täysipainoisen keskittymisen nelinpeliin vasta viime kesänä. Muuten Tampereelta lähtöisin olevan tennisammattilaisen ura ei ole ollut mitään juhlamarssia ylöspäin.
Niklas-Salminen muutti 15-vuotiaana tenniksen takia äitinsä kanssa Helsinkiin ja harjoitteli Jarkko Niemisen akatemiassa. Sekä omat että muiden odotukset Niklas-Salminen suhteen alkoivat nousta korkealle, kun hän eteni Wimbledonin poikien sarjan välieriin vuonna 2015. Paineita ei vähentänyt se, että Jarkko Nieminen lopetti uransa samana vuonna.
– Siinä alettiin miettiä, kuka on seuraava, joka tulisi hoitamaan Suomen miesten tennistä. Se ei helpottanut omaa tilannetta, että oli Nieminen ja nyt on Niklas-Salminen, jonka ranking on 700. Paineet alkoivat kasvaa, pelistä ei nauttinut enää samalla tavalla ja tuli myös loukkaantumisia, Niklas-Salminen kertoi.
Ura ei lähtenyt kovimpien odotusten mukaiseen nousuun. Kaksinpelissä Niklas-Salmisen parhaaksi rankingiksi jäi 418. Molemmat ranteet leikattiin kaksinpelivuosien aikana. Vasemman eli pelikäden ranteen leikkaus aiheutti puolen vuoden tauon, oikean ranteen leikkaus kolmen kuukauden. Myös oikeaa nilkkaa on puhdistettu.
– En ole jäänyt sitä miettimään ainakaan vielä, olisinko voinut tehdä jotain paremmin. Käänsin jokaisen kiven ja yritin kerätä sellaisia ihmisiä ympärilleni, jotka voisivat viedä minua eteenpäin. Mutta se ei sitten ollut minulle ja minun kropalleni.
Siirtyminen nelinpelaajaksi
Päätös siirtymisestä nelinpeliin kypsyi vähitellen.
– Siinä oli vasemman ranteen leikkaus alla, olin ollut sen takia pelaamatta puoli vuotta. Aloin taas pelaamaan kesällä 2021. Yritin silloin vielä comebackia kaksinpelissä ja laitoin kaikki panokset siihen, mutta se ei tuntunut enää samalta kuin aiemmin.
– Oli tosi paljon vaikeuksia, motivaatio alkoi mennä ja ranking putosi samalla. Alon miettiä pitäisikö panostaa nelinpeliin, koska tiesin, että voin pärjätä siinä. Päädyin siihen ratkaisuun. Se ei ollut helppo päätös, koska kaksinpeli on se, mitä on pienestä pitäen pelannut.
Kaksinpeliura jäi lopullisesti viime kesänä.
Suomessa on ollut viime vuosina hyviä esimerkkejä nelinpelin puolella. Henri Kontinen nousi peräti maailman ykköseksi ja Harri Heliövaara kymmenen parhaan joukkoon.
– Se helpotti siirtymistä, kun on nähnyt sitä läheltä ja treenannut heidän kanssaan. Olen jutellut heidän kanssaan siitä, mitä mieltä he ovat minun tasostani. Kontisen Henkka yritti puhua minua jo aikaisemmin nelinpeliin.
Hyviä tuloksia hollantilaisen Bart Stevensin kanssa
Nyt päätös siirtyä nelinpeliin näyttää oikealta. Niklas-Salminen on tehnyt tänä vuonna hollantilaisen Bart Stevensin kanssa hyvää tulosta. Yhteistyötä alettiin viritellä viime vuoden loppukesällä.
– Tunsimme jo ennestään. Etsimme molemmat silloin paria ja päätimme kokeilla yhdessä.
Kaksikko pelasi viime syksynä neljä kisaa yhdessä. Yhteinen sävel alkoi löytyä ja Stevens kävi kausien välissä Suomessa harjoittelemassa Niklas-Salmisen kanssa.
Tämän kauden alku oli mainio. Kaksikko on pelannut alkuvuodesta viidessä ATP-haastajaturnauksen finaalissa, joista he ovat voittaneet yhden. Niklas-Salmisen nelinpeliranking on noussut jo sadan joukkoon.
Kaksikko täydentää toisiaan peliilisesti.
– Olen ehkä vähän parempi takakentältä ja syöttö on isoin vahvuuteni. Hänellä on tosi hyvät kädet ja hän on hyvä verkolla, Niklas-Salminen kuvaili.
Ranskan avoimiin Ruusuvuoren parina
Niklas-Salminen ja Stevens eivät hyvästä menestyksestään huolimatta pääse vielä parina mukaan Ranskan avoimiin. Heidän yhteenlasketut rankinginsa eivät riitä. Apuun tuli Ruusuvuori. Nelinpelikaavioon sisään pääsyssä voi käyttää kaksinpelirankingia, joten Ruusuvoren kanssa Niklas-Salminen pääsee mukaan.
– Se on iso juttu. Auttaa tosi paljon, että pääsen tässä vaiheessa jo pelaamaan.
Niklas-Salminen pelaa mielellään Ruusuvuoren kanssa.
– Yritän tuoda siihen rentoutta. Puhumme välillä pelin aikana ihan muista asioista kuin tenniksestä. Mutta on hienoa saada rinnalleen tuon tason kaksinpelaaja.
Ruusuvuori ja Niklas-Salminen pelasivat yhdessä muun muassa Dohan ATP-kisassa helmikuussa. Siellä he kaatoivat entisen maailman ykkösparin Nikola Mektic / Mate Pavic. Potentiaalia siis on.
– Ihan varmasti voidaan voittaa jokainen matsi.
Niklas-Salminen on joutunut asettamaan tavoitteita uudelleen.
– Tavoite tälle kaudelle oli top 100, mutta se tuli yllättävän nopeasti. Nyt tavoite on top 50 ja ATP-kisoja pitäisi päästä pelaamaan koko ajan enemmän.
Niklas-Salmista on aiemmin valmentanut muun muassa Tuomas Ketola, mutta tällä hetkellä hänellä ei ole varsinaista tennisvalmentajaa. Henri Kontinen on välillä autellut Suomen päässä.
Fysiikkavalmentajana Niklas-Salmisella on Nikola Zujic, aikoinaan käsipalloa pelaamaan Suomeen tullut serbi, joka on kouluttautunut fyysisen valmennuksen tehtäviin ja toiminut muidenkin Suomen tenniksen kärkipelaajien apuna.
Lopuksi on syytä ottaa esiin Niklas-Salmisen harvinainen sukunimi. Yle Urheilu selvitti nimen taustaa Niklas-Salmisen edettyä Wimbledonin poikien välierään vuonna 2015.
Sekaannuksia nimen kanssa tulee, kun moni luulee etunimen olevan Niklas.
– Kyllä niitä sekaannuksia tulee paljon. Siihen on jo tottunut, jo ala-asteella opettajat menivät sekaisin. Välillä sitä korjaa, mutta välilä ei jaksa. Sitten mennään vaan sillä, mitä toisen suusta tulee. Sillä pärjää aika pitkälle.
