- 19 toukokuun, 2023
WNBA-kauden aloittava Awak Kuier yrittää nyt unohtaa täysin eurooppalaisen tyylin – kohta edessä voi olla vaikea valinta
Awak Kuierilla on jälleen pitänyt kiirettä. Kausi Italiassa päättyi neljä viikkoa sitten, ja nyt hän on ollut Dallasissa jo kahden viikon ajan. Uusi WNBA-kausi alkaa Dallas Wingsin osalta lauantaina Atlanta-ottelulla. Siihen mennessä Kuier, 21, yrittää unohtaa eurooppalaisen, organisoidun pelityylin.
Kausi Italiassa oli Umana Reyer Venezialle pitkä, ja Kuier sai joukkueessa runsaasti peliaikaa. Yhdysvalloissa edessä oli valmistautumisleiri, jossa hän joutui heti juoksemaan paljon. Kuier sanoo olevansa kuitenkin onnekas, sillä hän on säästynyt loukkaantumisilta ja on täydessä terässä, kun kausi alkaa.
Kuier on päässyt hyvin sisään joukkueensa ilmapiiriin ja peliin, vaikka aluksi pohtikin, mihin hän mahtuu uusissa pelikuvioissa.
– Minun piti oikeasti jättää kokonaan se italialainen ja eurooppalainen pelityyli. Se oli aluksi vaikeaa, mutta nyt tuntuu siltä, että olen päässyt rytmiin mukaan, Kuier sanoo tietokoneensa ääressä ja avaa pelitapojen eroa.
– Euroopassa peli on enemmän taktista. On enemmän organisoitua pelaamista, kun täällä WNBA:ssa on enemmän sellaista, että pelatkaa vain ja katsotaan sitten, mitä tapahtuu.
Tarjolla isompaa roolia
Oman haasteensa sopeutumiseen on tarjonnut myös Dallasin uusi valmentaja Latricia Trammell, joka on nyt ensimmäistä kertaa päävalmentajan tehtävissä. Kuierin mukaan hänellä ei ole koskaan ollut yhtä positiivista valmentajaa. Voiko positiivisuutta olla jopa liikaakin, hän miettii hetken, mutta päätyy siihen, ettei se ole mahdollista.
– Mutta hän on koko ajan huutamassa jotain positiivista. Sellainen energiapallo. Aina iloinen ja valmis auttamaan. On kyllä tosi kivaa, että on vaihteeksi tällainen koutsi.
Kuier pysähtyy miettimään sitä, että hänellä alkaa nyt jo kolmas kausi Dallasissa. Se tuntuu hänestä oudolta, että aika on kulunut niin nopeasti. Ensimmäinen kausi sujui häneltä lähinnä WNBA-peleihin totutellessa, mutta toisella kaudella häneltä odotettiin jo enemmän. Nyt Awak Kuierille on tarjolla yhä isompaa roolia.
– Olen puhunut valmentajien kanssa. He ovat työntäneet minua siihen suuntaan, että tänä vuonna minulla on paljon isompi rooli. He ovat sanoneet, että minun täytyy olla valmiina, Kuier kertoo.
Se, että joukkueella on uusi valmentaja, näkyy kaikessa, sillä uudella valmentajalla on uudet, omat ideansa. Kuierin mukaan joukkue on hyvin erilainen kuin aikaisemmin. Senttereitä on vähemmän, mutta sen sijaan kolmos- ja nelospaikan pelaajia on enemmän. Se tietää hänen mielestään sitä, että kentällä juostaan paljon.
Viime vuonna Kuier haki peliinsä kovuutta ja itsevarmuutta. Hän uskoo saaneensa sitä päättyneellä kaudella Euroopassa, sillä hän vaihtoi aiemman joukkueensa Ragusan astetta kovempaan Reyeriin. Näin hän pääsi pelaamaan myös Eurocupin otteluita.
Kuier otti askeleen eteenpäin ja Italian kaudesta jäi positiivinen fiilis. Siksi hän uskookin, että tulevalla WNBA-kaudella hän pääsee näyttämään itsestään enemmän.
– Se Awak on kokeneempi ja valmis ottamaan isomman roolin.
Eurocup tarjosi unelman ja haasteen
Kuier toteutti päättyneellä Italian-kaudellaan yhden unelmansa. Hän pääsi Eurocupin peleissä pelaamaan Euroopan kovimpia joukkueita vastaan. Reyer Venezia eteni aina välieriin asti, mutta Galatasaray oli italialaisjoukkuetta 13 pistettä vahvempi ja vei finaalipaikan. Loppuottelussa Lyon oli selkeästi turkkilaisia parempi.
– Mitä pidemmälle Eurocupissa pääsimme, sitä haastavampaa siitä tuli. Mutta se oli kyllä tosi hauskaa! Kuier kertoo.
– Tuntui, että jokainen peli oli sellainen, että se voi mennä kumpaan suuntaan vain. Voimme voittaa tai hävitä. Se riippui vain siitä, kuinka kovasti pelaa ja kuinka kovasti haluaa voittaa.
Kuier sai kauden aikana vastaansa yhä pidempiä ja kovempia pelaajia, mutta hän onnistui aina löytämään keinon pelata omaa parasta peliään. Hän katsookin kehittyneensä ennen kaikkea pelinlukutaidoissaan ja kovuudessa.
Kausi toi Reyer Venezialle Italian liigassa ja Eurocupissa välieräpaikan sekä Italian cupissa hopeaa. Se oli nuorelle joukkueelle hyvä saavutus, mutta jätti pelaajille myös sopivasti nälkää ensi kauteen.
– Olimme ensimmäistä kertaa pelaamassa Eurocupia tai välieriä. Siihen nähden se oli tosi hyvä saavutus, mutta olemme kaikki niin kilpailuhenkisiä, että olisimme halunneet päästä pidemmälle. Kaikki olivat tosi pettyneitä, varsinkin kun Italian sarjassa pudottiin semifinaalivaiheessa.
Ensi keväänä saattaa olla valinnan aika
Dallas Wings selviytyi viime kesänä pudotuspeleihin asti, mutta se ei riitä joukkueelle tämän kauden tavoitteeksi. Nyt joukkue haluaa päästä loppuun asti, mestariksi. Menestyminen WNBA:ssa maistuisi Kuierille hyvin, sillä hän ei ole varma siitä, pystyykö hän tämän kauden jälkeen enää pelaamaan sekä Italian liigassa että WNBA:ssa.
WNBA on tiukentanut sääntöjään, jotta pelaajat eivät karkaisi tauon aikana pelaamaan Euroopan kentille. Siksi jokaisen WNBA:ssa pelaavan pelaajan täytyy olla mukana heti ensimmäisestä valmistautumisleirin päivästä lähtien.
WNBA-kausi alkaa näin toukokuun puolivälissä ja sarjan pudotuspelit pelataan lokakuussa. Italian liiga taasen alkaa lokakuun alussa ja pudotuspelit pelataan huhti-toukokuussa. Kuier aikoo nyt ensin pelata tämän kauden Dallasissa, aloittaa kauden Italiassa ja miettiä tilannetta sen jälkeen.
– Mutta jos ensi kaudella missaan vaikka yhdenkin päivän leiriltä, niin sitten en pysty pelaamaan. Kaikki riippuu ihan siitä, mihin asti Italian liigassa menemme ensi kaudella. Jos ne menevät päällekkäin, niin sitten minun pitää valita, Kuier kertoo.
