”Ajattelin, että muillakin on samanlaista” – KuPS-tähti kertoo selkeän kantansa sotaan

Yle näyttää perjantaina jalkapallon Veikkausliigan ottelun KuPS–HJK. Suora lähetys ottelusta alkaa TV2:ssa, Areenassa ja Yle-sovelluksessa klo 18.00.

KUOPIO. Kun Anton Popovits asteli reilut kaksi vuotta sitten Kuopion Palloseuran pukukoppiin, pelikaveri Otso Virtanen varoitteli, että savonmaalla on lunta sitten myös toukokuussa. Matka Valkeakoskelta Kuopioon ei ole pitkä, reilut 300 kilometriä, mutta Virtanen oli oikeassa.

– Silloin kyllä masensi, Anton Popovits nauraa.

Hakan kasvatilla on menossa kolmas kausi Kuopion Palloseuran riveissä. Savolaisuus ei ole kuitenkaan tarttunut. Ainakin jos sitä mitataan kalakukoilla.

– Ei putoa yhtään. Sain juuri hiljattain parhaan pelaajan palkinnoksi kalakukon. Se meni suoraan huoltajalle. Vaikka en ole mikään mestarikokki, niin onneksi jalkapalloilijat pärjäävät kanalla ja riisillä, Popovits jatkaa naureskellen.

Hänen isänsä on Veikkausliigan kaikkien aikojen maalitykki Valeri Popovits. Se luo haasteita ja odotuksia myös pojan uralle, minkä kanssa on Anton saanut painia koko ikänsä. Tai no, ehkä ei kuitenkaan ihan aina.

– Lapsena ajattelin, että muillakin vanhemmilla on ihan samanlaista: mediaa pyörii ympärillä ja kaikki tuntevat. Iskän pelien aikana me pelattiin ihan omia pelejä Tehtaan päätykentällä. Matsin jälkeen iskä aina ihmetteli, että mikä juttu, kun vaatteet ovat aivan nurmessa, Anton muistelee hymyissä suin lapsuuttaan Valkeakoskella.

Avaa kuvien katselu

Nyt Anton pelaa ja isä istuu katsomossa, eikä pelien jälkeen puhuta likaisista vaatteista.

– Jokaisen pelin jälkeen puhutaan siitä, mikä oli hyvää ja mitä olisi voinut tehdä paremmin. Tosin kaikki keskustelut päättyvät nykyään Arsenalin pelien analysointiin. Arsenal on ollut isän, isoveljeni Sashan ja minun suosikkiseurani aina. Olemme henkeen ja vereen Arsenal-faneja, Popovits paljastaa.

Isällä raksutti tietokone päässä

Monen mielestä Valeri Popovits on yhä Veikkausliigan kaikkien aikojen vahvistus. ”Vallu” pelasi 15 kautta Valkeakosken Hakassa, missä hän pääsi juhlimaan viidesti Suomen mestaruutta. Yksi mestaruus tuli myöhemmin HJK:n paidassa.

Anton, 26, nimeää isänsä suurimmaksi idolikseen.

– On hienoa ymmärtää näin vanhemmiten, miten hieno pelaaja hän on ollut. Iskällä pyörii tietokone päässä aika hyvin. Hän on ollut tosi kokonaisvaltainen pallollisessa pelissä: miten hän on ottanut tatsit ja osannut syöttää oikealla kovuudella ja niin edespäin. Ja kai nuo maalimäärät kertovat, että melko hyvin on osannut laittaa myös palloa maaliin, Anton luettelee.

Valeri Popovits viimeisteli 166 liigamaalia, mikä on edelleen Veikkausliigan ennätys. Pelejä hänelle kertyi lähes 400.

Antonilla osumia on kasassa kahdeksan, kun neljäs kausi pääsarjassa on aluillaan. Kilpailua isänsä kanssa Anton ei halua käydä, vaan erottua omilla teoillaan.

– Nykyään sanotaan, että maailmalle tarvitsee jonkun erityistaidon. Pitää olla nopea, hyvä harhauttamaan tai hyvä yksi vastaan yksi -pelaaja. Koen, että itselläni sellaista yhtä asetta ei kuitenkaan ole. Siksi olenkin yrittänyt korostaa peruspelaamiseni tasoa ja toivon, että se huomattaisiin, Popovits miettii.

Avaa kuvien katselu

Tuo peruspelaamisen taso ei ole jäänyt asiantuntijoilta huomaamatta. Popovits tekee keskikentällä oikeita ratkaisuja, ja auttaa joukkuettaan kovalla työnteolla. Sekin voi olla vahvuus, että Popovitsilta puuttuvat käytännössä heikkoudet.

Antonilla on menossa viimeinen vuosi sopimuksesta KuPSin kanssa. Tavoitteena on jatkaa peliuraa ulkomailla, vaikka juuri Arsenalista sitä sopimuista ei tulisikaan.

– Kun tulin KuPSiin, seura oli juuri voittanut mestaruuden. Olen päässyt maistamaan europelejä ja onnistunut nostamaan pelini tasoa. Ne olivat juuri niitä asioita, miksi Kuopioon tulinkin.

KuPS on päässyt hyvään lentoon sen jälkeen, kun mestarivalmentaja Jani Honkavaara hyppäsi liikkuvaan junaan Pasi Tuutin tilalle. Honkavaara on Popovitsille uusi tuttavuus.

– Honkavaara teki kyllä heti hyvän vaikutuksen. Kaikki se, mitä hän ajattelee pelistä ja minun vahvuuksistani. Muuten tilanne valmentajavaihdoksen suhteen on melko absurdi. Sitä tuntee empatiaa vanhaa valmentajaa kohtaa, miettii mitä olisi itse voinut tehdä paremmin ja saman tien pitää alkaa antaa näyttöjä uudelle valmentajalle siitä, että todella kuuluu kentälle, Popovits muistelee muutaman viikon takaista hetkeä.

KuPS on voittanut Honkavaaran alaisuudessa molemmat liigapelinsä. Ilves kaatui 1–0 ja IFK Mariehamn 2–0.

Sota puhuttaa sukulaisten kanssa

Elämää on myös jalkapallon ulkopuolella. Antonin isä Valeri Popovits pelasi aikoinaan Neuvostoliiton nuorten maajoukkueessa, kunnes muutti Suomeen 1990-luvun alussa. Isänsä tavoin myös Antonilla on Suomen ja Venäjän kaksoiskansalaisuus.

Venäjän hyökkäyssota Ukrainaan on ollut Popovitsin perheelle vaikea asia, sillä sukulaiset asuvat yhä Venäjällä.

– Minulle ei ole tullut juurikaan kukaan ulkopuolelta sanomaan mitään, vaan ihmiset ovat ymmärtäneet kyllä tilanteen, Popovits kertoo.

Keskusteletteko sukulaistesi kanssa maailmantilanteesta?

– Kyllä me keskustelemme.

Mitä ajatuksia sota herättää sinussa?

– Olen ehdottomasti sitä vastaan, Anton nyökkää.