- 30 toukokuun, 2023
Lutonin fanit tulivat katsomaan Markus Heikkistä Ouluun vielä 2018 – ”Valioliigapaikka tuntuu järkyttävän kovalta suoritukselta”
Markus Heikkinen pelasi Lutonissa vuosina 2005–2007. Seura kävi välillä jopa Englannin viidennellä sarjatasolla, mutta nousi nyt Valioliigaan.
Lutonin nousu jalkapallon Englannin Valioliigaan on puhuttanut viime päivinä. Seura nousi Englannin korkeimmalle sarjatasolle ensimmäistä kertaa sitten kauden 1991–92. Entinen Suomen maajoukkuepelaaja, nykyisin AC Oulun urheilutoimenjohtajana toimiva Markus Heikkinen pelasi Lutonissa vuosina 2005–07.
Aivan tiiviisti Heikkinen ei kuitenkaan Lutonin nousutaistelua seurannut. Luton voitti ratkaisevassa nousukarsintaottelussa Coventryn rangaistuspotkukilpailun jälkeen.
– Omat pojat katselivat peliä. He huutelivat, että tule katsomaan pilkkukisaa. Kävin katsomassa viimeiset vedot. Tokihan sitä toivoin, että Luton nousisi, Heikkinen sanoi.
Luton pelasi Heikkisen aikana toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Mestaruussarjassa. Ensimmäisellä kaudella seura oli sarjassa kymmenes, mutta toisen kauden jälkeen se putosi sarjasta. Heikkisellä on seurasta ja ajasta Lutonissa lämpimät muistot.
– Luton oli juuri noussut Mestaruussarjaan, kun menin sinne Skotlannista. Meillä oli ihan hyvä aloituskokoonpano ja muutama pelaaja päälle. Jossain vaiheessa näytti siltä, että olisimme olleet kuuden joukossa eli nousukarsinnoissa. Loppua kohti eväät vähän loppuivat. Mestaruussarja on raaka sarja.
– Sitten alettiin myymään pelaajia pois. Seuraavankin kauden aloitimme hyvin. mutta notkahdus alkoi aikaisemmin ja lopulta sarjaporras vaihtui alemmaksi. Myöhemmin selvisi, että taloudellisella puolella oli ollut ongelmia jo silloin ja sen jälkeen varsinkin. Aika syvällä ovat ehtineet käydä. Tuntuu järkyttävän kovalta suoritukselta, että seura on nyt Valioliigassa.
Luton kävi jopa liigan ulkopuolella viidennellä sarjatasolla, jossa se oli vielä vuonna 2014.
Heikkinen oli Lutonissa suosittu pelaaja. Hän voitti ensimmäisellä kaudellaan neljä erilaista seuran Vuoden pelaaja -palkintoa. Heikkinen jäi myös seuran fanien mieleen ja muutamat tulivat vielä vuosien jälkeen katsomaan häntä Ouluun. Toimittaja Carrie Dunn on kirjoittanut matkastaan. Heikkinen kertoi toisesta tapauksesta.
– Kun pelasin viimeisen pelin AC Oulussa lokakuussa 2018, Lutonista oli pari kannattajaa katsomassa peliä. Tai näin heidät vasta pelin jälkeen, kun he olivat vähän eksyneet muille poluille.
”Seuran sisällä oli perheilmapiiri ja siellä oli helppo olla”
Lutonin yhteydessä on puhuttu varsinkin seuran stadionista Kenilworth Roadista, joka on ollut Lutonin kotikenttä vuodesta 1905 ja pysynyt suurin piirtein samanlaisena toisesta maailmansodasta lähtien. Stadionin kapasiteetti on Valioliigan historian pienin, 10 356. Vieraskannattajat tulevat lehtereille portaita pitkin asuintalojen keskeltä.
Heikkisen mielestä stadion on samanlainen kuin seurakin.
– Kaikki pelaajat tunsivat kaikki työntekijät. Seuran sisällä oli perheilmapiiri ja siellä oli helppo olla. Stadion oli intiimi ja pieni. Katsomo oli lähellä kenttää ja yleisö eli vahvasti mukana eikä kääntänyt selkäänsä joukkueelle silloin kun ei pärjätty.
– Englannin mittapuulla Luton ei missään nimessä ole iso seura, alasarjoissakin on isompia. Se on lämminhenkinen ja kotikutoinen seura, josa oli kiva ilmapiiri. Tämä menestys suotakoon heille, he ovat nähneet todella ankeitakin aikoja.
Lutonin seuraava tavoite on pitää sarjapaikka Valioliigassa. Se on kova haaste.
– Pelin henki Valioliigassa on muuttunut aika armottomaksi suurten tv-korvausten myötä. On pakko löytää keinot pärjätä muuten kuin vain rahalla, koska todennäköisesti kaikilla muilla on rahaa enemmän. Rekrytointien on pakko osua kohdilleen. Haluaisin nähdä, että he pystyisivät säilyttämään jotain nousutarinasta, koska se voi parhaimmillaan kantaa myös ensi kaudella, Heikkinen totesi.
