”En olisi ikinä voinut uskoa” – tulevaisuudesta hurja linjaus

SALT LAKE CITY. Lauri Markkanen astelee sinisessä kauluspaidassa ja saman värisissä farkuissa kotiareenansa uumeniin pelaajille tarkoitetulta parkkialueelta. 213-senttisen suomalaisen olemuksen täydentää vitivalkoiset tennarit.

Salamavalot räiskyvät, kun Utah Jazzin mediatiimi ottaa kuvia jokaisesta areenalle saapuvasta pelaajasta. Kyseessä on Markkaselle kauden viimeinen kotiottelu. Vastassa on kaksinkertaisen NBA-liigan arvokkaimman pelaajan Nikola Jokicin tähdittämä Denver Nuggets.

Markkanen joutuu seuraamaan pelin vaihtopenkin puolelta, koska pari viikkoa aiemmin kovan alastulon seurauksena tullut rannevamma on pitänyt hänet sivussa tositoimista. Utah Jazzin suurin tähti olisi halunnut pelata, mutta ranne on edelleen liian kipeä.

Ensimmäistä kertaa Markkasen NBA-uralla kaikki palaset loksahtivat kohdalleen. Hän pyssytti Utah Jazzille 66 runkosarjan ottelussa komeat 25,6 pistettä ottelua kohti. Jyväskyläläisen kouriin tarttui 8,6 levypalloa ottelua kohti, mikä on hänen uransa toiseksi kovin noteeraus.

– Ajattelen itse niin, että on siellä parannettavaakin. Pitää olla kuitenkin tyytyväinen siihen, kuinka paljon olen kehittynyt viime vuodesta. Olen oppinut myös pelaajana paljon uutta. Joukkueen menestys ei ollut kuitenkaan sitä, mitä olisin toivonut. Näytimme kaikille, että meidän ryhmässä on paljon potentiaalia isoihin juttuihin tulevaisuudessa. Tämä on ollut urani hauskin kausi, Markkanen kertoo Yle Urheilun haastattelussa.

Markkasen kohdalla tilanne oli kaikkea muuta kuin hauska, kun hänelle paljastui elokuun viimeisenä päivänä, ettei hän palaa koripallon EM-kisojen jälkeen takaisin Cleveland Cavaliersin riveihin, vaan ura jatkuisi Utah Jazzin paidassa.

Käsikirjoitus Markkasen uran parhaalle NBA-kaudelle kirjoitettiin Berliinissä ja Prahassa, kun hän johdatti huimilla peliesityksillään Susijengin EM-kisojen puolivälieriin.

Sama tahti jatkui myös Jazzin paidassa NBA-kauden alusta lähtien.

Utah Jazzin tulokaspäävalmentaja Will Hardy myöntää avoimesti, ettei hän tiennyt, kuinka hyvän pelaajan joukkue sai vaihtokaupassa seuran entiseen supertähteen Donovan Mitchelliin.

Markkasen lahjakkuus on ollut koripallopiirien tiedossa jo vuosikausia, mutta NBA:ssa siitä oli nähty vain välähdyksiä Chicago Bullsin ja Cavaliersin paidoissa. Suurimpana syynä tähän oli Markkasen roolitus. Molemmissa joukkueissa häntä hyödynnettiin vain kaukoheittäjänä.

Utah Jazzin paidassa kaikki asiat natsasivat.

– En. En olisi ikinä voinut uskoa, että asiat menevät tähän pisteeseen. Kukaan meistä ei uskonut, että Lauri pelaisi tällä tasolla. Toivoimme, että hän kehittyisi kauden aikana ja pelaisi hyvän kauden. Valehtelisin, jos istuisin tässä ja sanoisin, että tiesin, mitä tuleman pitää. Olemme todella tyytyväisiä siitä, että saimme Laurin, enkä puhu nyt vain pelaajasta vaan myös ihmisestä, hehkuttaa päävalmentaja Hardy Yle Urheilun haastattelussa Jazzin harjoituskeskuksessa.

Ulkopuolisen on helppo aistia, että Hardyn ja Markkasen välillä vallitsee syvä keskinäinen kunnioitus. Yle Urheilun haastattelun jälkeen Hardy astelee takaisin harjoituskeskuksen parketille suomalaispelaajan kuvalla varustettu huppari päällään.

Hardyn paidassa on printtinä legendaarisen koripallon aikakauslehti Slamin kansikuva, joka julkaistiin vain muutamaa päivää aiemmin. Markkanen koristi lehden kantta yhdessä joukkuekaverinsa Jordan Clarksonin kanssa.

Hardyn mukaan on täysin luonnollista, että Markkanen puhkesi kukkaan vasta 25-vuotiaana. Suomalainen muutti Pohjois-Amerikkaan noin seitsemän vuotta sitten. Jo Arizona Wildcatsin yliopistojoukkueessa hänen piti kohdata suuret odotukset koripalloilijana.

Nykyisin Markkanen tietää täydellisesti, kuka hän on pelaajana.

– Olemme olleet onnekkaita myös ajoituksen kanssa. Tämä on ollut Laurille oikea aika hänen elämässään ja urallaan. Olemme pyrkineet auttamaan kaikin mahdollisin keinoin ja samaan aikaan olemme pysyneet pois tieltä. Olen sanonut julkisesti monta kertaa, että 50 prosenttia ajasta pyrin auttamaan Lauria ja toiset 50 prosenttia pyrin olemaan poissa tieltä, sanoo Hardy.

– Laurin pitää antaa olla Lauri. Hänen pitää näyttää ja opettaa meitä, kuka hän on pelaajana ja mitä hän pystyy tekemään kentällä. Emme ole halunneet sitoa Lauria mihinkään rooliin, vaan hän on saanut näyttää meille, mihin hän pystyy.

Ja sen, mihin hän pystyy, Markkanen on totisesti näyttänyt NBA-koripalloa seuraavalle yleisölle.

Jyväskylän jätin kovin saavutus oli luonnollisesti valinta All Star -ottelun läntisen konferenssin aloitusviisikkoon supertähtien LeBron Jamesin, Luka Doncicin, Nikola Jokicin sekä Ja Morantin kanssa.

Vaikka Jazzin kausi päättyi runkosarjaan, saattaa Markkasen curriculum vitae täydentyä kauden jälkeen. Hän on todennäköinen nimi viemään MIP:n eli kauden aikana eniten kehittyneen pelaajan palkinnon. Kovin haastaja kilpailussa on Oklahoma City Thunderin Shai Gilgeous-Alexander, joka on ollut runkosarjassa koko liigan neljänneksi ahkerin korintekijä 31,4 pisteen keskiarvolla.

Markkasen voittoa puoltaa se, että hän hyppäsi vasta tällä kaudella supertähden asemaan NBA:ssa, kun Gilgeous-Alexander on tehnyt kovaa jälkeä liigassa jo muutaman vuoden ajan.

Markkanen kohensi omaa pistekeskiarvoaan kauden aikana peräti 10,8 pisteellä ottelua kohti. Kaudella 2021–2022 Cavaliersin paidassa suomalainen heilutti korisukkaa 14,8 pisteen keskiarvolla. Salt Lake Cityn vuorien keskellä Markkanen mätti Jazzille 25,5 pistettä ottelua kohti.

Kaiken näiden lisäksi ei ole mikään mahdottomuus, että Markkasen nimi löytyisi kauden jälkeen julkistettavista tähdistöviisikoista.

Suomalaistähti suhtautuu mahdollisiin palkintoihin hyvin maltillisesti.

– Hyvältähän se kuulostaa. Toivottavasti niin myös tapahtuu. En valmistaudu kauteen sillä ajatuksella, että haluaisin saada tiettyjä palkintoja. Monen asian pitää osua kohdalleen, että tällainen kausi on edes mahdollista. Olisihan se hieno juttu, jos sieltä saisi jonkun kunnianosoituksen kauden jälkeen.

– Samaan aikaan tiedostan myös sen, että pystyn pelaamaan vieläkin paremmin. Se antaa minulle lisää motivaatiota tulevaisuuteen.

Markkanen on saanut tuntea myös NBA:n raadollisuuden aikoina, jolloin peli ei kulkenut Chicago Bullsin paidassa. Mediassa hänet on teilattu useasti menetetyksi lupaukseksi, joka ei koskaan vastannut odotuksiin, joita hänen suuntaansa oli asetettu.

Tämän kauden aikana Markkanen on hiljentänyt kaikki kriitikot.

– Olen kuullut niitä epäilyjä urani aikana. Sanoisin kliseisesti, että olen itse oman pelini kovin kriitikko ja halusin näyttää itselleni, että pystyn pelaamaan tällä tasolla. Se oli itselleni suurin motivaattori.

Yksi suurimpia muutoksia Markkasen nousussa tähtipelaajaksi on ollut se, ettei hän ole pelannut tällä kaudella kahta huonoa ottelua peräkkäin. Tämä kertoo olennaisen henkisestä kovuudesta.

Päävalmentaja Hardyn mukaan Markkasen kilpailullisuus ja sisäinen palo voittamista kohtaan vievät koko joukkuetta eteenpäin.

– Lauri on kova. Hän ei ole vain fyysisesti vahva, vaan myös henkisesti. Joukkuekaverit näkevät, kuinka kovaa vastustajat ottavat Lauria fyysisesti, eikä hän valita kenellekään. Ollaksesi tähtipelaaja NBA:ssa, on pystyttävä pelaamaan korkealla tasolla joka ilta, eikä vain silloin, kun ottelut näkyvät kansallisessa televisiossa.

– Tason on pysyttävä samana pimeänä ja kylmänä talvi-iltana, kesken vieraskiertueen, vaikka yleisöä ei olisi paljon paikalla. Tässä asiassa Lauri on ottanut ison askeleen urallaan eteenpäin, hehkuttaa Hardy.

Missä näet Lauri viiden vuoden päästä?

– Totta kai. Hän ei voi jättää minua, helvetti sentään, sanoo Hardy nauraen.

Hardy sanoi, että hän on puhunut Markkasen kanssa yhdessä siitä, mihin joukkueen tavoite on asetettu – NBA:n voittamiseen.

– Yritämme rakentaa tänne jotakin pysyvää, jonka ainoana tavoitteena on voittaa. Uskon, että Laurin kehitys jatkuu samanlaisena, että hän on jatkossakin All Star -tason pelaaja ja että hänellä on mahdollisuudet koko NBA:n tähdistöviisikkoon kauden päätteksi. Loppujen lopuksi haluamme rakentaa pohjaa sille, että voimme menestyä joukkueena, ja Laurilla on asiaan samanlainen näkemys.

– Haluamme tuoda mestaruuden Utahiin.